연방준비제도의 수장으로서 제롬 파월은 2018년부터 금융 위기와 인플레이션 대응이라는 역사적 과제들을 주도해왔습니다. 그의 정책 결정들은 미국 경제와 글로벌 금융시장에 광범위한 영향을 미쳤으며, 임기 말 그가 남긴 경제적 유산을 평가하는 논의가 활발합니다.
8년간의 임기를 마친 파월 연방준비제도 의장
제롬 파월 연방준비제도 의장이 8년간의 임기를 마감하면서 미국 경제는 완전히 변모했습니다. 파월이 취임할 당시 경제학자들은 인플레이션과 금리가 너무 낮고 일자리가 부족하다고 우려했습니다. 그러나 현재 인플레이션은 팬데믹 이후 급등했으며 5년 이상 연방준비제도의 2% 목표를 초과하고 있습니다. 이로 인해 유권자들의 분노가 커졌고 임차료, 자동차, 식료품 가격이 크게 올랐습니다.
파월 의장은 임기 동안 트럼프 대통령의 지속적인 개인 공격을 견뎌냈습니다. 취임 몇 개월 후부터 시작된 이러한 공격에도 불구하고 파월은 연방준비제도의 독립성을 지키기 위해 노력했습니다. 올해 1월에는 사법부의 전례 없는 법적 조사에 맞서 워싱턴의 소수 고위 관료 중 한 명으로서 트럼프 행정부에 저항했습니다. 파월은 연방준비제도의 독립성이 진정으로 회복될 때까지 이사회에서 계속 봉사하겠다고 밝혔습니다.
피터슨국제경제연구소의 선임연구원이자 블룸버그 이코노믹스 연구 담당자인 데이비드 윌콕스는 파월의 성과를 높이 평가했습니다. 그는 “완벽한 기록은 아니지만 극도로 어려운 상황 속에서 그는 매우 잘 수행했습니다”라고 말했습니다. 또한 “전반적으로 미국은 그를 의장으로 둔 것이 행운이었습니다”라고 덧붙였습니다.
경제학자가 아닌 변호사 출신의 독특한 경력
73세의 파월 의장은 많은 전임자들과 달리 훈련받은 경제학자가 아니라 변호사이자 금융 전문가입니다. 그는 2012년 연방준비제도 이사회에 입사하기 전에 금융 업계에서 일했습니다. 파월은 공식 석상과 사적인 자리에서 모두 겸손한 태도를 보이며 자신을 “제이”라고 소개하곤 합니다. 유럽에서 거리 공연으로 연마한 기타 연주 실력을 연방준비제도의 연말 파티에서 선보이기도 했습니다.
“일시적”이라던 인플레이션, 5년 이상 지속되다
파월의 임기에서 피할 수 없는 부분은 팬데믹 이후의 인플레이션 급등입니다. 2022년 6월 소비자 물가는 40년 만에 최고인 9.1percent까지 올랐습니다. 현재 물가는 팬데믹 6년 전보다 27% 높아졌으며, 이는 수십 년간 인플레이션을 거의 경험하지 못한 국가에 큰 충격입니다. 팬데믹 이전 6년간 물가는 단 10% 상승했습니다. 식료품은 6년 전보다 30% 비싸졌는데, 팬데믹 이전 6년간은 3.6percent만 올랐습니다.
파월과 다른 연방준비제도 관계자들, 그리고 대부분의 경제학자들은 초기에 인플레이션 급등을 “일시적”이라고 말했습니다. 그들은 이를 팬데믹으로 인한 공급망 차질의 결과라고 설명했습니다. 인플레이션이 2021년 연방준비제도의 2% 목표를 훨씬 넘어섰음에도 불구하고, 중앙은행은 2022년 3월 인플레이션이 6.9percent에 도달할 때까지 기준금리를 거의 0에 가깝게 유지했습니다. 연방준비제도의 금리 인상 지연은 공급 충격으로 인한 인플레이션이 일시적이며, 중앙은행이 차입 비용을 높이면 경제에 해를 끼치고 실업률을 높일 것이라는 전통적인 경제 이론에 기반했습니다.
한편 트럼프와 바이든 행정부는 약 5조 달러의 정부 지출을 경제에 쏟아부었습니다. 여기에는 여러 차례의 경기 부양금, 소규모 사업 지원, 기타 원조가 포함되었습니다. 달러의 흐름은 공급망이 수요를 충족할 수 없을 때 지출 급증을 촉발했습니다. 파월의 비평가들은 기준금리를 오래 0 근처에 유지함으로써 연방준비제도가 과도한 지출에 기여했고 인플레이션을 악화시켰다고 주장합니다.
인플레이션 억제와 고용 최대화 사이의 균형
미국 뱅크오브아메리카의 전직 최고 경제학자이자 후버 연구소 방문 연구원인 미키 레비는 연방준비제도의 판단 오류를 지적했습니다. 그는 “데이터에 모든 증거가 있었음에도 불구하고 그들은 여전히 일시적인 공급 충격이라고 말했습니다”라고 비판했습니다. 또한 “연방준비제도는 인플레이션에 기여했고 완전히 잘못된 판단을 했습니다”라고 덧붙였습니다.
인플레이션이 아파트 임차료 같은 항목으로 확산되고 미국인들이 이것이 오래 지속될 것으로 우려하자, 파월은 방향을 바꿔 1980년대 초 이후 가장 급격한 금리 인상을 감독했습니다. 많은 저명한 경제학자들, 특히 전직 재무장관 래리 서머스는 인플레이션을 억제하려면 경기 침체와 실업률 급증이 필요할 것으로 우려했습니다. 그러나 2024년 9월 인플레이션은 연방준비제도의 선호 지표에 따라 2.3percent로 떨어져 2% 목표에 거의 도달했습니다. 파월은 심각한 경기 침체 없이 인플레이션을 낮춤으로써 어려운 “소프트 랜딩”을 대체로 달성했습니다.
파월의 임기 초반은 고용 최대화 의무에 더 집중했습니다. 팬데믹 이전에 파월은 저소득층 근로자를 위한 강한 노동시장의 이점을 자주 칭찬했으며, 많은 진보 경제학자들로부터 호평을 받았습니다. 일부 경제학자들은 연방준비제도의 고용 집중이 팬데믹 이후 인플레이션에 대한 대응 지연에 기여했다고 주장합니다. 2021년 8월 연설에서 파월은 당시 높은 실업률 5.4percent가 금리 인상을 너무 일찍 피해야 하는 이유라고 말했습니다.
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